人類胚胎時期的腎臟由兩種前體細胞群（或稱祖細胞群）發展而來：一種渠道形成腎臟中的各種收集管，另一種則形成功能性的腎單位。這項研究成果的作者、澳大利亞墨爾本*兒童醫院研究者Minoru Takasato、Melissa Little及團隊此前曾發現，實驗室中可以培育出一種前體腎細胞——具有自我更新、高度增殖和多向分化潛能的成體干細胞，然后通過對其進行引導同時形成上述兩種祖細胞群。

該團隊鑒別了這種干細胞發育為收集管和腎單位祖細胞的信號傳導因素及條件，在此基礎上培育出了類似腎的結構（類器官），在這個結構中腎單位通過收集管的網絡相連接，而且還有連接組織和血管祖細胞，后兩者在人類胚胎中包裹著腎單位。在這些腎臟類器官中表達的基因和人類胚胎頭三個月腎臟表達的基因相似，而且這些類器官在接觸到已知的腎毒素時也會表現出損傷。

需要強調的是這些類器官還不是腎臟，在同期的評論文章中，英國愛丁堡大學教授Jamie Davies評論說。“盡管這些類器官在精細尺度上的組織結構是真實的，但是還沒有形成宏觀意義上的全腎結構。距離形成可以用于移植的腎還有很長的路要走，但是Takasato和團隊的發現是朝著正確方向邁出的很可貴的一步。"Davies寫道。